Bisessuale per sua stessa definizione, sposato quattro volte (nel 1937 con la scrittrice Jean Evans alla quale seguirono Gloria Grahame, Betty Ute e Susan Schwartz ) ebbe quattro figli. Tra i suoi amanti uomini ricordiamo in particolare Gavin Lambert, il biografo di Natalie Wood.
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Dopo un’attività teatrale, radiofonica e televisiva, esordì a Hollywood (1947) con “La donna del bandito”, che già esprimeva l’irrequietezza adolescenziale, l’angoscia notturna, il pathos della sconfitta, in cui compaiono per la prima volta i suoi personaggi preferiti, giovani sconfitti, alla ricerca di libertà, ribelli alle autorità, poi ricorrenti nei suoi film. Ma i due film che gli diedero la fama furono il western Johnny Guitar (1953), incentrato su una parodia dei due protagonisti ben lontani dai mitici pistoleri del genere, sul tema dell’odio, dell’amore e della rivalità, e l’esemplare ritratto esistenziale Gioventù bruciata (1955), con J. Dean “ribelle senza una causa”, pellicola che analizza in primo luogo le forme tradizionali del comportamento giovanile con i caratteristici eccessi, la ricerca di affetto, l’incomunicabilità e la disperazione esistenziale. L’insuccesso dei kolossal Il re dei re (1961) e55 giorni a Pechino (1963) provocò una lunga eclisse, dalla quale riemerse con un tentativo sperimentale di inchiesta in un campus universitario realizzato con i suoi studenti alla New York University ( We Can’t Go Home Again, 1972) e con alcune partecipazioni come attore. Dopo essere apparso in L’amico americano (1977), compose con lo stesso regista W. Wenders il film-testamento sulla propria morte per cancro ( Nick’s Film, 1979-80). (mymovies.it)