È la storia di un diciottenne pigro e goffo, detto Pecker – Picchio – che, nella Baltimora operaia, scatta dozzine di foto alla sua famiglia stramba e agli amici. Sua sorella lavora in un locale gay dove i go-go boys fanno prestazioni di ‘immersioni testicolari’ alla richiesta di ‘fare la bustina del tè. Le sue ‘opere’ sgranate, sfocate, sovraesposte, sono notate da un’astuta mercante d’arte, la giovane e affascinante newyorkese Rorey Wheeler (Lili Taylor). Nel giro di pochi giorni, Pecker si ritrova con una personale nella galleria chic di Rorey e la critica d’arte che lo osanna. Ma la vita di parenti e amici, spiattellata con occhio indiscreto nelle fotografie, diventa di dominio pubblico. E Pecker dovrà decidersi tra la fama e il desiderio di condurre una vita normale a fianco della sua ragazza Shelly (Christina Ricci) e della famiglia.