Arturo è un ragazzo di quindici anni. Non conosce nulla del mondo all’infuori della sua piccola isola, Procida. Dalla nascita vive solo: è orfano di madre e il padre Wilhelm gli fa solo rare visite. Un giorno Wilhelm torna a casa accompagnato dalla diciassettenne Nunziata, sposata poche ore prima a Napoli. Da queste seconde nozze nasce un bambino. Arturo si innamora di Nunziata. L’emigrante Wilhelm, d’altro canto, si rivela legato sentimentalmente a un certo Tonino Stella, che è detenuto nel locale penitenziario. All’atto della scarcerazione Tonino è ospite di Wilhelm, che viene picchiato e derubato dal suo protetto prima della definitiva separazione. A questo punto Nunziata riprende in pugno la situazione per ricostruire – attorno al marito e al bambino – un avvenire sereno. Arturo, fatto uomo da queste difficili esperienze, lascia l’isola. Dal romanzo omonimo di Elsa Morante.