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Da più di tre quarti di secolo il premio più prestigioso nel mondo del cinema è rappresentato dagli Oscar americani che sono la più importante espressione della Academy of Motion Picture Arts and Sciences, un'associazione professionale che conta più di 6000 iscritti, creata con lo scopo di aiutare la crescita e lo sviluppo delle arti e dell'industria cinematografica.
La prima edizione degli Oscar è avvenuta nel 1929, nella Blossom Room dell'Hollywood Roosevelt Hotel, alla presenza di meno di 250 persone. Il successo fu così clamoroso che l'anno successivo la cerimonia venne trasmessa in diretta per radio. Nel 1953, con la nascita della televisione, l'evento fu trasmesso in tutti gli States e in Canada. Dal 1969 la cerimonia viene trasmessa in diversi paesi del mondo (nel 1995 erano già più di 100).
Le votazioni, fatte dai prestigiosi membri dell'Academy (tra i quali le personalità più importanti del mondo del cinema) avvengono segretamente e sono gestite dalla società PricewaterhouseCoopers che non rivela i risultati fino alla famosa apertura delle buste nella cerimonia di premiazione trasmessa in televisione da centinaia di paesi nel mondo.
Le categorie premiate sono 25 ed ognuna contiene cinque candidature, scelte dai membri dell'Academy che operano nello stesso settore (tranne per il miglior film che viene votato da tutti i membri). Le candidature vengono annunciate intorno al 20 di gennaio di ogni anno. Le votazioni finali sulle candidature sono fatte da un ristretto comitato composto da personalità di tutti i settori. Il Consiglio di Amministrazione dell'Academy, in aggiunta ai premi votati dai membri, assegna i "Scientific and Technical Awards", "Honorary Awards", "Special Achievement Awards" e altri premi. Tra questi il Irving G. Thalberg Memorial Award, un busto di bronzo del leggendario produttore, che è considerata la massima onorificenza che un produttore possa ricevere.